Latince'den çevrilen "ahlak" kelimesi "ahlakla ilgili olan" anlamına gelir. Bu, toplumdaki insan davranışının bilimi, belirli durumlarda eyleminin izin verilen ve kabul edilemez yolları, bir bütün olarak medeniyetin varlığının ve bireysel olarak her insanın amacıdır. Geniş anlamda ahlak, iyinin ve kötünün bilimidir.
Herhangi bir toplumda neyin yapılabileceğini ve neyin kesinlikle yasak olduğunu belirleyen yazılı ve yazılı olmayan kurallar vardır. Bu kurallar mutlaka yasal olarak bağlayıcı değildir. Bunları ihlal eden her zaman devlet ve onun yapıları tarafından cezalandırılmaz, ancak toplumda dışlanmış olabilir. Bu durumlarda kişinin çevresinde kabul edilen ahlaki ilkeleri ihlal ettiğini söylerler. Yasalar ve ahlaki ilkeler arasındaki tutarsızlığın çarpıcı bir örneği, geçmişte soyluların temsilcilerinin yardımıyla birçok anlaşmazlığı çözen düellolardır. Bu tür kavgalar birçok ülkede yasalarca yasaklanmıştı, ancak bu sınıfın gözünde düelloyu reddetmek çoğu zaman yasayı çiğnemekten çok daha ciddi bir suçtu.
Ahlak kavramı eski Yunanistan'da kuruldu. Ahlaki Sokrates, doğal fenomenlerle ilgilenen fiziğin aksine, insan bilimini çağırdı. Bu, insanın gerçek amacı hakkındaki soruyu cevaplamaya çalışan felsefenin bir parçasıdır. Eski Yunanlılar bunu yapmaya çalıştı. Epicureans ve hedonistlere göre, insan varlığının gerçek amacı mutluluktur. Stoacılar kendi kavramlarını geliştirdiler ve bu amacı bir erdem olarak tanımladılar. Konumları, daha sonraki dönemlerin filozoflarının - örneğin Kant'ın görüşlerine yansıdı. "Görev felsefesi"nin konumu, bir kişinin sadece mutlu olamayacağı, bu mutluluğu hak etmesi gerektiği gerçeğine dayanmaktadır.
İdeal ve gerçek ahlak vardır ve ikincisi her zaman birincisiyle örtüşmez. Örneğin, on emir Hıristiyan ahlakının temelidir. İdeal olarak, her Hıristiyan onları takip etmelidir. Bununla birlikte, dini olanlar da dahil olmak üzere sayısız savaş, öldürme yasağının açık bir ihlaliydi. Savaşan her ülkede, belirli bir çağda toplumun ihtiyaçlarıyla daha tutarlı olan diğer ahlaki normlar kabul edildi. Emirlerle birlikte gerçek ahlakı oluşturan onlardı. Modern filozoflar ahlakı bir toplumu korumanın bir yolu olarak görürler. Görevi çatışmaları azaltmaktır. Öncelikle bir iletişim teorisi olarak görülür.
Her bireyin ahlaki ilkeleri eğitim sürecinde oluşur. Çocuk bunları öncelikle ebeveynlerinden ve çevresindeki diğer insanlardan öğrenir. Bazı durumlarda, ahlaki normların asimilasyonu, zaten yerleşik görüşleri olan bir kişinin başka bir topluma adapte edilmesi sürecinde gerçekleşir. Bu sorun, örneğin göçmenler tarafından sürekli olarak karşı karşıya kalmaktadır.
Genel ahlakın yanında bireysel ahlak da vardır. Şu veya bu eylemi gerçekleştiren her insan kendini bir seçim durumunda bulur. Çeşitli faktörlerden etkilenir. Ahlaki normlara boyun eğme, bir kişi yalnızca çevresinde kabul edildiği için bir eylemde bulunduğunda ve davranışı diğerleri arasında sempatiye neden olduğunda, tamamen dışsal olabilir. Adam Smith böyle bir ahlakı duygu ahlakı olarak tanımlamıştır. Ancak, iyi bir eylem, onu yapan kişinin kendisiyle bir uyum duygusu hissetmesine neden olduğunda, motivasyon içsel olabilir. Bu, ilham ahlakının ilkelerinden biridir. Bergson'a göre, bir eylem, bir kişinin kendi doğası tarafından dikte edilmelidir.
Edebi eleştiride ahlâk, genellikle betimlemeden çıkan sonuç olarak anlaşılır. Örneğin, ahlak bir masalda ve bazen bir peri masalında var olur, son satırlarda yazar eseriyle anlatmak istediğini düz metin olarak açıklar.
