Soykırım, milliyet, ırk, din veya etnik kökene dayalı olarak nüfusun belirli gruplarının tamamen veya kısmen yok edilmesidir. Bu uluslararası bir suçtur, açık bir insan hakları ihlalidir. Irkçılık veya faşizmden farklı olarak soykırım suçları, belirli bir etnik gruba yaşam, sağlık veya üreme açısından çok ciddi zararlar veren eylemlerdir.
"Soykırım" kelimesi ilk kez 1944'te duyuldu. Yahudi kökenli Polonyalı bir avukat olan Raphael Lemkin, Yunanca genos ("klan, kabile") kelimesini Latince caedo ("öldürüyorum") ile birleştirdi. Bu terimle Lemkin, Nazilerin Avrupa Yahudilerinin sistematik imha politikasını çağırdı. Onun çabaları sayesinde 1948'de BM, uluslararası hukuk normlarına aykırı olarak soykırımı suç ilan eden bir sözleşmeyi onayladı. Bu sözleşmeyi imzalayan devletler, soykırımı önleme ve cezalandırma sözü verdiler. Bu yasal düzenlemeye göre, soykırımın işaretleri, doğrudan öldürmeler, ağır bedensel zararlar, doğumu önlemek için zorla kısırlaştırma, çocukları başka topluluklara zorla gönderme, zorla yeniden yerleştirme, yaşamla bağdaşmayan koşulların yaratılmasıdır. Soykırım, Yahudi gettosuna ek olarak, 1915 yılında Türklerin Ermeni nüfusa karşı yaptığı katliam, Hırvatistan'da etnik temizlik, Pol Pot rejimi tarafından üç milyon Kamboçyalının imhası ve benzeri suçlardır. Soykırım, bir ulusun derhal yok edilmesi anlamına gelmez. Daha ziyade, belirli ulusal grupların varlığının temellerini yok etmeyi amaçlayan koordineli bir eylem planını varsayar. Böyle bir plan, siyasi ve sosyal kurumların, dilin, kültürün, ulusal kimliğin ve bu grupların varlığının ekonomik temellerinin yok edilmesini içerir. Soykırım bir bütün olarak ulusal gruba yöneliktir. Bu suç, insanlığa karşı suç statüsü kazanmıştır. Herhangi bir zaman aşımı süresi yoktur, yani suçlular soykırımın çok uzun süreli tezahürleri için bile cezalandırılacaktır. Rusya Federasyonu mevzuatına göre, bu tür suçlar 20 yıla kadar hapis veya ömür boyu hapis cezası ile cezalandırılır.
