Avrupalıların Amerika'da ortaya çıkmasından çok önce, gelişmiş medeniyetler zaten vardı. Yeni Dünya'nın yerli sakinleri gelişmiş bir ekonomiye, karmaşık bir sosyal yapıya, şehirlere ve yollara sahipti. Oldukça ayrı gelişen eski Hintlilerin kültürü, canlı özgünlüğü ile ayırt edildi. Bu açıdan en çok ilgi çekenler Maya ve İnka uygarlıklarıdır.
Maya uygarlığı
Orta Amerika'da var olan Maya uygarlığı, korunmuş mimarisi ve yazılarıyla ünlendi. Yeni çağdan iki bin yıl önce oluşmaya başladı. Maya kültürü, birinci bin yılın sonunda en parlak dönemine ulaştı ve ardından yavaş yavaş azalmaya başladı. Bu eşsiz medeniyetin yerleşim yerleri modern Meksika, Honduras, El Salvador ve Guatemala topraklarında bulunur.
Mayalar görkemli taş şehirlerini inşa ettiler. Yerleşimlerin bazıları Avrupalıların Amerika'ya gelişine kadar vardı, diğerleri ise ondan çok önce terk edildi ve terk edildi. Bu uygarlığın en önemli başarılarından biri, astronomik gözlemlere dayanan ve değişen mevsimleri doğru bir şekilde yansıtan bir takvimin kullanılmasıydı. Maya halkı, bilim adamlarının henüz tam olarak deşifre edemedikleri oldukça gelişmiş bir hiyeroglif yazıya sahipti.
Maya uygarlığı, genellikle bölgesel avantajlar için birbirleriyle rekabet eden birkaç şehir devletinden oluşuyordu. Her şehir, komşularını etkisine tabi kılmaya ve mal alışverişinin gerçekleştiği ticaret yolları üzerinde kontrol kazanmaya çalıştı. Maya siyasi gücünün yapısı zamanla değişti. Bu medeniyette tarihin önemli bir dönemi için aristokratik ve oligarşik yönetim biçimleri vardı.
İnka imparatorluğu
Kolomb öncesi Amerika'daki bir başka kültür merkezi güneyde bulunuyordu - modern Bolivya, Peru ve Şili eyaletlerinin topraklarında. İnka halkı çok eski zamanlardan beri burada yaşadı. İmparatorluklarının temeli, MS ikinci binyılın başında Peru topraklarını işgal eden Quechua dil ailesinin büyük bir kabilesi tarafından oluşturuldu. İnka uygarlığı zamanla gelişmiş bir sosyal yapıya sahip güçlü bir devlet oluşumuna dönüşmüştür. O dönemde çok gelişmiş olan İnka kültürünün tekerlek hakkında hiçbir fikrinin olmaması dikkat çekicidir.
Bu kültürün gelişmesi XI-XVI yüzyıllara düştü. İnka devleti, Güney Amerika'nın geniş topraklarını işgal etti. Ülkenin bölümleri arasındaki iletişimi sürdürmek için geniş bir ana hat yolu ağı kullanıldı. İnka şehirleri çimento harcı kullanılmadan taştan inşa edilmiştir. Şaşırtıcı bir şekilde, taş yapılar o kadar güçlüydü ki, önemli depremlere dayanabildiler.
Arkeologların kazıları, İnka imparatorluğunun başarılarının önemli bir kısmının onlar tarafından önceki kültürlerden miras alındığı sonucuna varmamızı sağlıyor. İnkalar tarafından komşu çok gelişmiş halklardan bir tür seramik ve bir yeraltı su temini sistemi ödünç alındı. Ancak İnka imparatorluğunun gelişme düzeyi, yalnızca modern silahlara değil, aynı zamanda atılganlığa da sahip olan Avrupalıların başarılarıyla karşılaştırılamadı. Amerika'daki diğer birçok kültür gibi, İnka uygarlığı da İspanyol sömürgecilerinin saldırısına uğradı.
