Takvimleriyle tanınan Mayalar, Kolomb öncesi Amerika'daki en ünlü uygarlıklardan birini kurdular. Bazıları hala Maya dil ailesine ait dilleri konuşan eski Mayaların torunları, modern El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala ve Meksika topraklarında yaşıyor.
Maya kültürünün bıraktığı en eski izler MÖ 2. binyıla kadar uzanır. Bu sırada, avcı ve toplayıcı kabileler yavaş yavaş El Salvador ve Honduras'ın batı bölümleri, Guatemala'nın neredeyse tamamı ve Meksika eyaletlerinin bir kısmı da dahil olmak üzere bölgeye yerleşmeye başladı. Modern Belize topraklarında keşfedilen en eski Maya yerleşimlerinden birinde, insanlar muhtemelen MÖ iki bin yıldan MS birinci binyıla kadar yaşadılar.
Keşfedilen en eski Maya metinleri MÖ yedi yüzüncü yıla tarihlenmektedir. Bu yazıtların dili, konuşanların çoğu Guatemala'da yaşayan modern Chorty ile Maya dil ailesinin aynı dalına aittir. Maya metinlerini çözmeye yönelik ilk girişimler, 19. yüzyılın başlarına kadar uzanıyor, ancak bu konuda önemli ilerleme ancak 20. yüzyılın ortalarında ortaya çıktı. Maya karakterleri hem tek bir heceyi hem de bütün bir kavramı aktarabilir. Ayrıca aynı heceyi belirtmek için farklı görseller kullanılmış, bu da araştırmacıların işini kolaylaştırmamış.
MÖ yedi yüzüncü yılda, modern Guatemala topraklarında Tikal şehrinin bulunduğu yerde yerleşimlerin ortaya çıkması aittir. MS beşinci yüzyıldan dokuzuncu yüzyıla kadar bu şehir Maya kültürünün merkezlerinden biri haline geldi. Tikal'de bulunan yazıtlar ve arkeolojik kazıların sonuçları, araştırmacıların bu uygarlığın en parlak döneminin Maya tarihi hakkında bir fikir edinmelerini sağladı. Maya yerleşimleri, bir yol ağıyla birbirine bağlı şehir devletleriydi. Aralarındaki savaşlar nadir olmasa da, ticaret tek tek şehirler arasında yapıldı. Bu tür birçok şehirde, yüce yöneticinin gücü miras alındı, bu aynı yöneticiler askeri liderlerin işlevlerini yerine getirdi.
Bu insanların panteonu, çeşitli işlevleri yerine getiren çok sayıda antropomorfik ve zoomorfik tanrıdan oluşuyordu; coğrafi nesnelerin ve zaman birimlerinin patronları vardı. Bu güçlerle etkileşime geçmek için Maya rahipleri, iki yüz altmış günlük bir döngüye dayanan karmaşık bir ritüel sistemi geliştirdiler.
MS IX-X yüzyıllar, Maya uygarlığının sonu olarak kabul edilir. 10. yüzyılda Tikal zaten terk edilmişti; 11. yüzyılın başında, savaşan aristokrat grupların temsilcileri arasındaki iktidar mücadelesinin bir sonucu olarak, bir başka Maya kültür merkezi olan Chichen Itza yok edildi. Büyük Maya şehirlerinin sonuncusu, 13. yüzyılda kurulan Mayapan'dı. Bir dizi araştırmacı, Maya uygarlığının iklim değişikliği ile düşüşünü açıklamaya çalışıyor. Son Maya şehirlerinden biri, 17. yüzyılda İspanyollar tarafından ele geçirilen Tayasal'dı. Bugün onun yerine Guatemala'nın bölümlerinden birinin idari merkezi var.
