Modern insanın zihninde "efsane" kelimesi, ağızdan ağza aktarılan kurgusal bir antik tarihle ilişkilendirilir. Ancak hayat durmaz ve halk kültürü, binlerce yıl önce olduğu gibi, insanların olaylarını ve yaşamlarını kendi tarzında tanımlar ve zamanın mirasında yalnızca en önemlilerini bırakır.
İnsanların bilinci, gelenekler ve efsaneler arasında ciddi bir ayrım yapmaz. Ayrıca modern bilim de onları her zaman kesin olarak birbirinden ayıramaz. Tıpkı gelenek gibi, efsane de bir sözlü yaratıcılık türüdür. "Gelenek" kelimesi, bu çalışmanın özünü oldukça doğru bir şekilde yansıtmaktadır. Bu, ağızdan ağza aktarılan, nesilden nesile aktarılan tarihi içerikli bir hikayedir. Efsane ise, tarihsel olaylarla ayrılmaz bir şekilde bağlantılı olan dini nitelikte bir anlatıdır.
19. yüzyıla kadar herkes kitap okuyamaz, üstelik eğitim alamazdı. Ama herkes kökenlerini, kültürlerini ve dinlerini bilmek istiyordu. Gelenekler ve efsaneler, sıradan insanları geçmiş olayları anlatan tarihi edebiyatla değiştirdi. Ancak efsaneler tarihi bir tarih değil, yalnızca bireysel olayların parlak anlarını yakalar.
Latince'de "efsane" kelimesi "ne okunmalı" anlamına gelir. Efsane aslen azizlerin tanrısal yaşamının bir hikayesiydi. Daha sonra, yaşamları ve eylemleri belirli bir bölgede yaşayan milliyetin genel özelliklerini taşıyan tarihi ve kurgusal masal kahramanlarının dini-didaktik, öğretici ve bazen fantastik biyografilerine dönüştü. En ilginç şey, tüm bu harika hikayelerin, muhteşemliklerine ve fantastikliklerine rağmen, geçmişte gerçekte yaşanmış gibi insanlar tarafından algılanmasıdır.
Bazı efsaneler gerçekten de peri masallarına çok benzer. Aralarındaki fark, çoğu zaman masalların uydurulmuş bir olay örgüsüne sahip olması ve efsanenin masal şeklinde anlatılsa da gerçek bir olaya dayanması gerçeğinde yatmaktadır. Kendi yararına bir sonuç çıkarmanın gerekli olduğu gerçek bir vaka olarak çok daha ciddiye alınırlar.
Örneğin, Orta Çağ'da, karakterleri lanetli insanlar olan efsaneler vardı. Uçan Hollandalı Efsanesi belki de zamanın en popüler hikayesidir. Anlatımı için birçok seçenek var ama özü aynı. Tanrı tarafından cezalandırılan "Uçan Hollandalı" gemisi, sonsuza dek denizlerde dolaşmaya zorlanır, çünkü kaptanı Yaradan'ı lanetledi ve Şeytan'la temasa geçti. Bu efsaneden etkilenen o zamanın denizcileri, bu lanet olası gemiyi gerçekten gördüklerinden emin oldular. Orada gerçekte ne olduğunu kim bilebilir … Yine de, bu efsane bu güne kadar insanların hafızasında "yaşamaktadır".
Efsanelerde geçen tüm olaylar, halk geleneğinin Hristiyan yaşam normlarını anlama anlayışı açısından anlatılır ve değerlendirilir. İnsanlar ve hayvanlar, melekler ve şeytanlar ile birlikte, Tanrı ve azizler genellikle farklı kılıklara bürünerek yeryüzüne inerler. Tanınmayarak üzerinde yürürler, doğruları ödüllendirir ve günahkârları cezalandırırlar.
Efsaneler sadece sözlü halk sanatı sayesinde değil, aynı zamanda apokrif gibi yazılı eserler sayesinde de oluşmuştur. Ayrıca yazılı kaynaklar arasında bazı İncil metinleri de bulunmaktadır.
Efsanelerde anlatılan arsalar sadece edebi türlere değil, ikon resmine de yansır. En çarpıcı örnek, daha sonra Moskova Rusya armasının ve daha sonra Rusya'nın başkentinin yaratılmasının temeli haline gelen "Ejderha Hakkında George Mucizesi" simgesidir.
Efsaneler ve gelenekler yaşayan ve gelişen bir türdür. Sıradan insanlar tarafından güncel olayların modern anlayışının, parlak ve öğretici efsaneler ve gelenekler olarak torunlara ulaşacak sonuçlara ve hikayelere, söylentilere ve hikayelere yol açması ve toplaması muhtemeldir.
