"Sosyal grup" terimi, sosyal bilimlerde en yaygın olanlardan biridir. Hangi sorundan söz edersek edelim, bu tuhaf toplumsal oluşumlara değinmeden yapamayız. Bununla birlikte, bu kadar büyük popülerliğe rağmen, sosyal grupların özünü anlamak genellikle zordur.
Bu durum, büyük ölçüde, sosyal grupların kendilerinin çeşitliliği ve kendine özgü özelliklerinden kaynaklanmaktadır. Aynı zamanda, modern sosyal bilimde, "sosyal grup" kavramının yorumlanmasında, her biri kendi karmaşık özelliklerini vurgulayan birkaç farklı yaklaşım vardır.
Bir sosyal grubun en yaygın ve basit tanımı şudur: sosyal grup, resmi veya gayri resmi üyelik, bir iletişim sistemi ve birbirleri hakkında karşılıklı beklentileri olan bireyler topluluğudur. Buna göre, katılımcılar arasında belirli etkileşimlerin varlığı ve birbirlerine ilişkin karşılıklı beklentilerin varlığı, bir sosyal grubun temel özellikleri olarak ayırt edilebilir. Sonuçta, bir ulaşım durağındaki bir grup insan da dışarıdan bir grup gibi görünüyor, ancak öyle değil çünkü iç etkileşimleri ve beklentileri ima etmiyor. Duraktaki insanlar birbirlerini tek bir topluluk olarak algılamazlar.
Sosyal bilimlerde, çeşitli sosyal grup türlerini ayırt etmek gelenekseldir: küçük ve büyük, resmi ve gayri resmi. Küçük gruplar, tüm katılımcıların doğrudan birbirleriyle etkileşime girebildiği gruplar olarak adlandırılır. Bu tür gruplara örnek olarak bir sınıf, bir laboratuvar veya bölümdeki bir iş gücü veya bir arkadaş grubu verilebilir. Büyük bir grupta, bireysel üyeleri herhangi bir şekilde birbirleriyle etkileşime girmeyebilir, aynı zamanda belirli kurallar çerçevesinde uyum içinde hareket edebilir. Örneğin, büyük bir grup, bir işletmenin emek kolektifi, büyük bir ordu birimi vb. Buna göre, küçük bir grup, kişisel sempatiler ve ortak hedefler temelinde oluşturulmuş hem resmi hem de gayri resmi olabilir. Büyük bir grup ancak resmi olabilir, resmi kurallar ve kodlar çerçevesinde var olabilir.
Belirli bir sosyal grubun hangi türe ait olduğu önemli değil, içinde her zaman belirli bir rol sistemi mevcuttur. Grubun her üyesi, grup içindeki konumunun, grubun diğer üyelerinin kendilerine karşı tutumlarının ve beklentilerinin her zaman çok iyi farkındadır. Grubun tüm üyeleri, resmileştirilmemiş veya seslendirilmemiş olsalar bile rollerini takip ederler. Katılımcının olağan davranışında göze çarpan herhangi bir sapma yanlış olarak algılanır ve suçlunun sınır dışı edilmesine kadar grup üyelerinden kınama gerektirir.
